传统上通常以利润、净资产收益率、现金流量等单纯的财务指标来评价企业的经营业绩。但是这些指标没有考虑资本成本因素，不能完全反映资本净收益的真实状况和资本运营的增值效益，更无法衡量企业的未来情况和预期。这样，作为激励经营者及员工实现所有者财富最大化工具的业绩考核指标，反而成为促使经营者行为短期化、没有长远的企业战略的源头。为了考核企业所有投入资本的净收益状况，就要在资本收益中扣除资本成本，以评价企业实现的真实收益，有效地把所有员工的行为统一到实现企业财富最大化的根本目标上来。这就是美国学者Stem Stuart率先提出的增加值（Economic Value Added，即EVA）的概念。如今这指标已经成为评估企业业绩的全球标准，是比较成熟且较具综合性的指标，对完善企业的激励机制也有较强的指导意义。
经济增加值是企业经过调整的营业净利润扣除其全部所用资本的机会成本后的剩余利润（RI）。简言之，EVA就是超过资本成本的投资回报。
EVA t = Et– WACC t*（Ct - 1）其中，EVA t是企业在第t期（例如年）创造的经济增加值的大小。
Et为企业在第t期使用该资产获得的实际净收益，它是以企业报告期营业净利润为基础，经过一定的调整得到的。
Ct - 1为第t期期初的资产净值。
WACC t为第t期资本成本，等于企业的加权平均资本戚本，公式如下：
WACC t =第t期负债比率*净利率 第t期所有者权益比率*预期收益率。
显然，EVA指标考虑了债务融资与股本融资的总体规模与结构比例，能综合反映企业投入资本的规模、税后平均的资本成本以及资本收益，更直接、真实地反映了企业资本运营的增值情况。
根据这一原理，当衡量一个企业的业绩肘，如果它创造的实际收益超过它们所用资产的平均预期收益值（即资产的使用成本或机会成本，一般假定按银行同期贷款利率或行业平均收益率），则它在第t期创造了价值，企业财富增加，即经济增加值是正的。如果企业的利润仅能满足债权人和所有者（包括国家）预期获得的收益，所有者的财富既未获得增加也未遭到损失，则资本刚刚实现保值，即EVA为零。如果资产收益小于资产的使用成本（实际净资产收益率小于同期贷款利率或行业平均收益率），即使企业的利润大于零或有很大的利润数额，企业的财富也可能是贬值的。
可见，注重资本成本是EVA的显著特征。它强调在计算企业利润时，必须考虑资本的机会成本，经营者在运用资本时，必须为资本付费，就像给员工付工资一样。由于考虑到了包括权益资本在内的所有资本的成本，EVA体现了企业在某个时期创造或损坏了的财富价值量，它在本质上与经济学意义上的利润一致。即资本投资收益率必须高于资本成本，而不是我们所常见的会计利润。
企业经营的根本目的就是为企业所有者创造最大的经济价值，经营者应当使企业所有资本创造高于资金成本的附加价值。但长期以来，我国企业特别是国有企业的经营者没有重视资本成本，尤其是忽略了对权益资本成本的补偿，误以为企业资本是一种“免费资本”，可以无节制、无条件地使用，这是造成我国一些企业经济效益低下的根本原因之一。
EVA有利于反映所有者财富的真实变化情况，符合资本保全观，也可促进企业树立完整的成本观念，树立以长期发展为本的经营战略思想，纠正那种不计成本地扩大股权融资规模，盲目筹资、投资的现象。因此EVA被称为“最好地位诠释了所有者财富”，并受到投资者的欢迎。
因此，EVA不仅仅是一种度量业绩的指标，它还是一种经理人薪酬的激励机制。它可以影响个公司的经营者的所有决策，可以改变公司的文化。通过帮助员工取得成功，EVA改善了组织内部每个人的工作环境，并给经营者带来更多的财富。