“第一哲学”是研究“作为有的有”的学问，而“实体”或“本体”（substantia，substance）问题正是“有”的中心问题， 因而也是第一哲学的核心问题。亚里士多德说：“‘有是什么？’这个问题，正就是‘实体是什么？’这个问题。”[24]“那根本的、非其他意义的、纯粹的‘有’，必定是实体。”[25]因此，对“有”本身进行研究，主要就是对“实体”进行研究。那么，“实体”是什么呢？对此，亚里士多德在不同著作和不同地方有不同的解释。在《形而上学》一书中的有些地方，他把实体看作事物的“底层”、“基质”，即形成事物的最基本的原始的东西。在这种意义上，“事物中最能称之为实体的莫过于水、火、土、气了，万物皆由四者组成。”[26]显然这是对早期伊奥尼亚学派关于万物“始基”思想的总结。
在《范畴篇》中，亚里士多德把“实体”区分为“第一实体”和“第二实体”。他为实体下的定义是：“实体，就其最真正的、第一性的、最确切的意义而言，乃是那不可以用来述说主体、又不存在于一个主体里面的东西”。[27]这实际上提出了关于“实体”的两个标准：既不表述主体又不存在于一个主体之中。所谓“不表述主体”，就是指在逻辑判断中它只能作主词，不能作谓词去表述某个主体，亚里士多德列出的范畴有实体、数量、性质、关系、地点、时间、姿态、状况、活动、遭受等十个，除实体外，其他九个范畴在逻辑判断中就只能作谓词去表述主体；所谓“不存在于一个主体里面”，是指它不依赖于任何主体而独立存在。这样的实体就是指个别的具体事物，例如某一个人、某一匹马、这棵树、那所房子，等等。亚里士多德称这种实体为“第一实体”。此外还有“第二实体”。他说：“在第二性的意义之下作为‘属’而包含着第一实体的那些东西，也称为实体；还有那作为‘种’而包括了‘属’的东西，也称为实体。例如，个别的人是包括在‘人’这个‘属’里面的，而这个‘属’所隶属的‘种’，乃是‘动物’；因此这些东西，就是说，‘人’这个‘属’和‘动物’这个‘种’，都被称为第二实体。”[28]即是说，第二实体是个别事物所属于的（或者说是包括了个别事物的）属和种，实际即个别事物的共相。亚里士多德在分析第一实体与第二实体的关系时，强调第一实体是最基本的东西：“第一实体之所以是最得当地被称为实体，乃是由于这个事实，即它们乃是其它一切东西的基础，而其他一切东西或者是被用来述说它们，或者存在于它们里面。”[29]这就是说，第一实体是最基础的东西，其他东西不过是用来说明它们，或者是依存于它们的。至于第二实体（属和种）虽然也是实体，但它们的实体性不如个别事物，因为它们是作为谓词用来表述第一实体的，而第一实体则只能作为主词出现，而不能作为谓词来表述第二实体。因此，第一实体较之第二实体更具有实体性。不过，亚里斯多德又说，“属”和“种”表述第一实体与其他范畴表述第一实体是不同的。因为在所有表述第一实体的谓词中，只有“属”和“种”才能揭示第一实体“是什么”[30]，其他只能说明第一实体的数量、所在地、状态等等。所以，“属”和“种”仍然称得上是实体。亚里斯多德所说的第一实体与第二实体的关系，实际上就是个别和一般的关系，他明确地说：“人和马等等都是一个个地存在着，普遍的东西本身不是以单一实体的形式存在着，而只是作为一定概念和一定物质所构成的整体存在着。”[31]就是说，普遍性不能离开个别具体事物，“普遍性不能离开个体而自存。”[32]在亚里士多德看来，世界上只存在各个个别事物，而没有什么独立自存的一般事物，例如不能设想在一座座个别的房子之外，还有什么一般的房子存在。但是，亚里士多德并没有真正解决一般和个别的关系问题，他的某些观点也不是前后一贯的。他在肯定一般不能离开个别事物而独立存在的同时，又认为一般不存在于个别事物之中。“第二实体……不存在于一个主体里面。因为‘人’被用来述说个别的人，但是并不存在于任何一个主体里面：因为‘人’并不存在于个别的人里面。同样地，‘动物’也被用来述说个别的人，但并不存在于他里面。”[33]这种令人费解的矛盾蕴含着把个别和一般割裂开来的倾向。这种倾向在《形而上学》中又得到了进一步的发展。