所谓社区银行，是指在一定地区的社区范围内按照市场化原则自主设立、独立按照市场化原则运营、主要服务业中小企业和个人客户的中小银行。在经营特色和发展战略上，社区银行强调地是在特定社区范围内提供针对客户的个性化金融服务（bank on the personal touch），与客户保持长期性的业务关系。在美国，社区银行的资产规模通常在1000万美元和数十亿美元之间不等。
一 美国的社区银行为什么在激烈的银行竞争中具有生存空间？
如同全球银行业一样，美国的银行业也经历了大规模的合并之路，主要的大型银行通过并购不断扩大规模。但是，与此同时，美国的银行界也出现了一个引人注目的现象，那就是规模相对小的多的社区银行同样保持了快速发展的势头。这些社区银行如何在大型银行的激烈竞争中应当生存空间的呢？
根据美国独立社区银行协会（ICBA, Independent Community Bankers of America）2000年的统计，目前美国有8300家中小金融机构（如储蓄和贷款机构等）被划分为社区银行，这些社区银行在全美有36803个网点，这些网点有54％分布在农村，29％分布在城市的郊区（suburban），有17％分布在城市。从社区银行在美国的区域分布看，26％分布在美国的中北部，21％分布在东南部，16％分布在西南部，18％分布在中西部，11％分布在西部，8％分布在东北部。
尽管因为美国的银行业市场已经发展成熟、因而银行购并活动剧烈，美国的社区银行的数量一度呈现减少的势头，但是，新的社区银行始终在不断出现，1999年，美国新设立的社区银行就达到205家之多，达到历史性的新高；上一个设立社区银行较多的年份则是1989年，新设立的社区银行在1989年达到了192家。
与美国的大型银行相比，这些社区银行在多个方面具有显著的特点：
从市场定位看，社区银行主要面向当地家庭、中小企业和农户的金融服务需求，大型银行则主要面向大型的公司。从资金运用看，大型银行通常将其在一个地区吸收的存款转移到另外一个地区使用，而社区银行则主要将一个地区吸收的存款继续投入到该地区，从而推动当地经济的发展。社区银行的员工通常是十分熟悉本地市场的客户，同时这些员工本身也是融入到社区生活的成员，而大型银行的业务管理者则通常是衣冠楚楚地坐在远离日常客户的办公室里。社区银行在审批中小企业和家庭客户的贷款时，客户不仅仅是一堆财务数据的代表，实际上社区银行的信贷人员还会考虑这些作为邻居的借款人的性格特征、家族的历史和家庭的构成、日常的开销特征等等个性化的因素，大型银行在审批这些中小企业贷款和个人贷款时，通常只是根据一些财务指标作出结论，基本上很少考虑借款人的个人因素，客户在这个时候只是一些财务数据而已。由于社区银行的运作都在本地，因而社区银行作出信贷决定相当迅速，而大型银行则需要经过必要的内部审批程序。同时，因为这些社区银行本身就是中小企业，因而其能够更好地理解中小企业在经营中可能遇到的困难，例如，中小银行通常需要在开业3－5年之后才能盈利，需要经历艰苦的拓展市场、控制成本、完善制度等阶段，这些困难都是中小企业都会面临的问题，因此目前美国的社区银行已经成为中小企业的主要的金融服务的咨询支持机构。
美国的社区银行最为典型的特色之一，是对客户的深入了解并相应提供个性化的服务，其贷款主要面向附近社区的存款者及相关社区内的中小企业和农户。事实上，社区银行已经成为美国的中小企业的主要资金来源渠道。许多社区银行在面对个人客户的零售业务方面提供了相当全面的业务选择，这包括：中小企业贷款和农业贷款、较低收费的支票和一些投资产品、不同种类的楼宇按揭和消费者贷款产品、较低收费的信用卡和借记卡服务、以及自动提款和电子银行等服务。