财政职能是研究地区间财力差异的理论基础。研究地区间财力差异，必须首先探究财政职能以及地区间的财政职能。
一、市场失灵
研究地区间财务差异，必须以财政职能为理论导向。而探究财政职能，首先必须从探讨市场失灵与市场缺陷入手。
近、现代学者认为，在现实经济生活中，“看不见的手”的定理一般说来并不能成立，帕累托最优状态通常不能得到实现。也就是说，现实的市场机制在很多场合不能导致资源的最优的有效配置。这种情况即是所谓的“市场失灵”（market failure）。
而政府职能的规范研究，就是要阐述政府在什么领域中应有所作为，以及哪级政府应有所作为：在什么领域中，政府不应涉足，而要让市场去发挥作用。在市场经济中，财政职能起作用的出发点就是要克服市场失效或市场缺陷。市场缺陷在一定意义上界定了财政职能的基本内容与范围。所以，在研究财政职能之前必须先理清市场失灵的有关内容。
现代西方经济学的研究结果表明，市场失灵主要有如下四个方面：
（一）垄断与低效率。
垄断是指整个行业中只有一个或少数几个厂商的一种市场组织。这少数几个厂商生产和销售几乎没有相近替代品的商品，其它厂商要进入该行业极为困难或者是不可能。在这样的市场中，排除了竞争因素，垄断厂商控制整个行业的生产和市场的销售，所以它们可以控制和操作市场价格。
由于垄断市场产品的价格不是由市场的供求关系来决定的。垄断厂商为达到其利润最大，则使其生产的边际成本等于边际收益，从而决定了其利润最大化条件下的最优产量。在该产量水平上，形成了垄断价格，这一价格往往高于边际成本。这样，该垄断厂商的利润最大化状况并没有达到帕累托最优状态。由于垄断价格往往高于边际成本，形成垄断利润，从而消费者愿意为增加额外一单位产量所支付的价格超过了生产该单位产量所引起的成本。因此存在有帕累托改进（Pareto Improvement）的余地。所以，垄断是低效率的。
为了消除这种无效率状况，使市场配置社会资源达到最优有序，政府必须要将这种状况纳入其财政宏观调控的范畴，这也正是财政职能应该发挥作用的领域。政府应将不可避免地出现垄断现象的行业，采取直接参与经营的方式或实行管制的方式削弱或消除这种无效率状况。
（二）公共物品的供给与市场失灵。
公共物品（Public Goods）是指在消费或使用时不具有竞争性或排它性特点的商品。例如国防、道路、广播、电视等等。
对于公共物品，一方面单个消费者通常并不很清楚自己对公共物品的需求价格，所以，很难准确地陈述公共物品的需求与价格的关系；另一方面，单个消费者即使了解自己对公共物品的偏好程度，他们也不会如实地说出来。也了尽量降低支付价格或不支付价格，消费者会低报或隐瞒自己对公共物品的偏好。公众在消费公共物品时都想当“免费搭车者”，不支付任何成本就得到利益。由于单个消费者的需求曲线不会自动显示出来，所以，不能据此确定公共物品的市场需求曲线，从而不能确定公共物品的最优数量。
从实际情况来看，市场本身提供的公共物品将低于最优数量，即市场机制分配给公共物品生产的资源常常会出现不足。而且具有非竞争性，并由此使消费者支付的费用不足以弥补公共物品的生产成本。因此，政府有必要介入到公共物品的供给中去，通过税收来补偿公共物品生产的成本，使社会公共物品达到最优供给。
所以，解决公共物品的供给问题也是财政职能的范畴。
（三）外部效应与资源配置失当。
在很多场合，某个人（生产者或消费者）的一项经济活动会给社会上其它成员带来好处，但他自己却不能由此而得到补偿。另一方面，在很多时候，某个人（生产者或消费者）的一项经济活动会给社会上其它成员带来危害，但他自己却并不为此而支付足够抵偿这种危害的成本。在这两种情况下，该项经济活动的私人利益就小于社会利益，或者是私人成本小于社会成本。这种性质的经济活动就产生外部效应，又叫外部影响。