肺内嗜酸粒细胞浸润增加是支气管哮喘的一个显著特征，对老年起病的支气管哮喘也是如此，老年起病的支气管哮喘，其支气管黏膜内亦可见嗜酸粒细胞浸润，嗜酸粒细胞浸润程度与哮喘的病情严重程度如气道高反应性和FEV 1.0密切相关，与气道上皮损害和组织水肿呈平行关系。激活的嗜酸粒细胞通过释放阳离子蛋白，主要碱基蛋白等多种毒性产物，造成气道上皮损伤，引起气道高反应性。嗜酸粒细胞在肺内存活时间延长，将进一步加重气道上皮的损伤，可造成哮喘迁延不愈。
免疫球蛋白IgE水平随着年龄的增长会逐步下降，但对于老年人，不论是否有哮喘存在，仍是反映老年人肺功能的一个有用指标。老年人气道反应性与IgE水平仍具有相关性。对气道反应性、过敏和哮喘进行遗传学研究是最近研究的热点，并且，在年轻病人中已经明确了与之相关的一系列耦联位点，老年人晚发型的哮喘与幼年发病型哮喘是否是相同基因型的不同表达表型，尚不清楚，现有的研究支持两者基因型相同。
老年起病支气管哮喘常年发作多见；合并呼吸道感染多见，主要症状是咳嗽较为明显；诱发因素中，受凉居第一位，其次是吸入因素和呼吸道感染；多数有吸烟史；多无家族过敏史；并发症和合并症较多；PaO2下降多见；对β2受体激动剂和糖皮质激素的治疗应较差。
老年人哮喘的死亡率一直较高，英国1997年出版的哮喘死亡率图表表明，在1993～1995年，年轻患者哮喘死亡率每年以6%递减，而64～74岁的患者哮喘死亡率仅以每年2%的速度下降，而同期，年龄超过75岁的患者，哮喘死亡率没有下降。究其原因，部分是由于近年来诊断准确性的提高，先前部分死于哮喘的老年人往往归因于慢性阻塞性肺疾病，当然也存在其他原因，如由于各年龄段病人临床表现不同，造成临床医生诊断和治疗方面的差异。因此，最新版英国哮喘治疗指南中，根本就没有提及老年人哮喘需特别注意的问题，尽管在前一版英国哮喘治疗指南中曾提及过相关问题［6～9］。
3 老年起病支气管哮喘的诊断
老年起病的支气管哮喘常被误诊为慢性喘息型支气管炎和慢性支气管炎急性发作，一旦误诊，临床医生会像宽容慢性支气管炎急性发作一样宽容哮喘发作引起的正常或轻度高碳酸血症，从而导致一系列危险并发症。周全的检查和详细而准确的病史，有助于正确诊断和鉴别老年起病的支气管哮喘，尤其是病人的抽烟年支数对多数病人的诊断有重要意义。对可疑病例可根据24 h峰速仪（PEF）的变异率进行诊断，若＞25%或支气管扩张试验后用力呼气一秒率（FEV1）增加15%，可做出诊断。老年起病的支气管哮喘需要与多种疾病鉴别，如COPD、心力衰竭、肺水肿，支气管肺癌以及肺栓塞［10～12］。心电图、X线胸片、基础肺功能测定以及支气管舒张试验在这类病人的诊断和鉴别诊断中显得尤为重要，但由于普遍存在一个误会，认为老年人难以实施可靠的肺功能测定，因而仅有少部分支气管哮喘病人能获得相应证据，最新的研究将有助于改变这种想当然的认识。一项对65～94岁共715例非选择性的老年人进行的研究发现，依据美国胸科协会标准，除了有认知障碍或相关疾病的病人以外，绝大多数病人均能完成肺功能测定。
研究表明，英国自从哮喘和慢性阻塞性肺疾病诊疗指南颁布以来，这种情况已有较大的改善。尽管最新的英国哮喘治疗指南没有特别关注老年人哮喘，但该指南只需做微小的修改就可适用于老年人［13］。
4 老年起病支气管哮喘的治疗
根据病人症状严重程度选用合理的阶梯治疗方案，从理论上说比较容易，但对症状不典型的老年人来说，具体实施起来则较难。轻度或中度哮喘，使用阶梯1的治疗方案（仅使用气管扩张剂），但老年人中仅有极少病例适用该方案。白三烯拮抗剂（阶梯3或阶梯4）在老年支气管哮喘病人中的应用价值不及年轻患者［14，15］。尽管有资料表明，在年龄较轻的老年人中，白三烯拮抗剂治疗有一定价值，但使用白三烯拮抗剂治疗的老年病例数仍偏少。最近对12项随机、对照研究进行了系统回顾，比较了白三烯拮抗剂和吸入糖皮质激素在成年人各年龄段的疗效。研究发现吸入糖皮质激素在改善肺功能、防止哮喘恶化、防止哮喘夜间发作、需使用解救药物以及病人无症状时间上均优于白三烯拮抗剂［16］。茶碱的治疗范围狭窄，毒副作用多已获公认，老年人使用该药问题更多。复方药剂中含有的茶碱，使老年病人更易遭受茶碱相关的药物相互作用引起的危害。