冷战的结束使得美国拥有自罗马帝国以来空前的权力地位。美国经济占到世界产品和服务业的25%左右，是世界上的第二号经济强国日本的2倍多。美国防务支出比排名前十的其他9国支出的总和还多，并且由于这9国中有7个国家是其亲密盟友，美国的有效优势甚至更大。在高等教育和信息技术方面美国领导世界潮流，而且美国通过音乐、电影、电视和其他艺术形式施加巨大的文化影响。尽管美国的世界地位尚未达到完美的地步，但美国人民或许很难就此提出更高要求。
美国的主宰地位一部分要归功于运气，特别是要归于美国建立一块资源富饶同时又远离其他主要强国的大陆之上，但美国的地位也因其领导人一贯致力于取得并保持美国的主宰地位才得以实现。19世纪，美国逐渐扩张为北美大陆的强国，鼓励移民和外来投资，并排斥他西方强国的介入。正如门罗主义和"天定命运"思想象征的那样，当时美国的对外政策指导方针就是为美国在其周边建立霸权地位而服务。
但是，在20世纪初叶美国成为强国之后，它也开始谋求阻止其他国家在周边地区建立类似的霸权地位。这种政策的逻辑非常简单--只要欧洲或亚洲不为某个强国控制，那么这两个地区的国家都会被迫相互猜疑，从而分散针对美国的注意力。因此，美国在一战和二战中插手欧洲事务以防止德国在欧洲建立霸权。另外，美国在太平洋战区作战同样也是为了阻止日本主导该地区。当然，在冷战期间，美国也明确提出致力于在军事经济领域保持世界第一的目标。正如美国国务院政策规划的官员在1947年所指出的那样："不谋求优势霸权就等于选择失败。优势霸权必定是美国的政策目标。"
因为美国的雄心由来已久，所以颇具讽刺意味的是，由于美国赢得冷战的胜利并逐渐认识到其显著的世界地位，所以导致了人们对美国的主宰愿望及其在对外政策上的影响展开争论。罗伯特·杰维斯等学者认为，目前核武器限制了大国间的相互威胁，规则、机制和民主的妥协精神能够规范大国关系，因此，在这种时代里，"主宰"的价值将逐渐淡出。塞缪尔·P·亨廷顿等另一派学者则认为，"主宰"依旧是无价的宝贵资源，维持它"是美国安全和未来自由的根本"。美国的军事决策在继续制订政策以维持美国的巨大优势，在美国的著名政治家中很难找出谁会公开赞成停止美国支配地位的延续。如果美国现在是"超强国家"（借用法国外长赫尔伯特·维尔德林的话），其现行政策似乎就是为了尽可能长久地保持超强地位。由于美国的现有地位不可能发生改变，至少在短期内不会改变，我们既要理解主宰带来的正面结果，也要认识可能的潜在隐患。
据此，本文的第一部分勾勒了美国的主宰地位带来的主要益处。斯蒂芬认为，主宰地位能够提升国家安全，促进世界的稳定与繁荣，并在全球事务方面为美国提供了其他国家无法比拟的影响。这些特点决定了两党就保持美国特权地位问题存在强大共识是十分正常的现象。本文的第二部分分析了主宰导致美国对外政策的制订变得错综复杂的几个因素。美国的主宰地位是令人羡慕的，但是也造成了通常被忽略或误解的特殊挑战。结论部分描述了美国如何最好的利用其力量达成具体的对外政策目标并规避当前面临的一些隐患。
主宰的好处何在？
首先，必须理解美国主宰的概念并非新鲜事物。尽管冷战的结束突出了美国经济军事力量的空前集中，美国的经济规模名列世界第一已经有一百多年的历史，并且在这一百多年的大部分时间中美国也拥有最强大的军事潜力。即使在危言耸听者对冷战期间的苏联军事力量严重担忧的时候，美国国力在冷战的大部分时间里（如果不是整个冷战的话）仍旧超越了苏联。苏联的军事能力只能在欧洲同美军相抗衡，而且其全球力量投送能力总是远远不及美国的海、空和两栖能力。
总之，美国人习惯了主宰。那些认为主宰并非真正重要的人士不能理解习惯了主宰的美国人对主宰的看法：他们会像缺氧时需要氧气一样需要主宰。为什么会出现这种情况呢？因为主宰只少有四个方面的益处：