一、引论
近二十余年来中国农村政治稳定是否发生变化？如有变化，又是怎样的变化？如所周知，这些问题已引起国内外学者、特别是国内学者越来越多的关注。
有研究者曾表示：中国农民闹不起大事，农村不可能出大事，所以，农村稳定问题并不可怕。[①]有学者进一步认为，由于缺乏知识分子的“加盟”，农民在近一个时期内是难以闹起大事的。[②]不过，多数研究者却近于一致地认为农村稳定的形势已日趋复杂、严峻。笔者对江西农村的研究曾发现：自上个世纪九十年代中期以来，影响农村稳定的主要因素已由过去发生在农民与农民之间的群体性事件（械斗），过渡为主要针对基层政府和组织的群体性事件。[③]自1999年以来，在北京出版的《半月谈》（内部版）连续数年对“农村稳定问题”作过集中报道和评论。[④]由中央组织部牵头开展的《新形势下人民内部矛盾研究》课题的研究表明，近年来我国人民内部矛盾呈现出“群体性事件增多”、“对抗性增强”、“利益性矛盾突出”、“发展趋势更加复杂多变”的新特点。[⑤]中国行政管理学会课题组的研究也表明，“近年来，我国群体性事件越来越多，规模不断扩大，表现形式趋于激烈，造成的后果和影响也越来越严重。”[⑥]对于发生在农村的不稳定事件，有研究者曾作系统描述，[⑦]还有人对此类事件发生与组织的机制和过程进行案例分析。[⑧]
那么，当今的“农民事件”体现了什么特点？James
C.Sccot在研究发现，东南亚农民表达不满和抵抗的方式主要是“日常形式的抵抗”[⑨].裴亦理（Perry
）在研究中国农民的抗议行动时认为，尽管中国农民明显受到了毛主义“造反有理”口号和共产主义革命的影响，但他们的抗争在形式、目标和组织方面基本上还未摆脱传统的窠臼。不过，李连江与欧博文则不这样看，他们提出：当今中国农民的抗争虽然不乏传统的“武力抗争”，以及“日常形式的抗争”方式，但也已出现新型的“依法抗争”方式。所谓“依法抗争”，其特点是，农民在抵制各种各样的“土政策”和农村干部的独断专行和腐败行为时，援引有关的政策或法律条文，并经常有组织地向上级直至中央政府施加压力，以促使政府官员遵守有关的中央政策或法律。[⑩]
以上研究在较大程度上深化了对中国农村稳定问题的认识。但是，迄今的研究尚未能对这些年来农村稳定形势的变化过程作出令人折服的实证研究。在这里，笔者拟以农民的行动状况为视角，研究农民和基层干部表达对政府意见与不满的行为方式及其变化，分析农村政治稳定形势的变化。人们表达意见的行为即为政治参与，其方式既有“体制内参与”，如投票、竞选、信访、向领导直接提意见、检举、投诉、行政诉讼等，也有“体制外参与”，如拉关系、接触、行贿、静坐、请愿、抗议、游行、罢工、暴力冲突等。然而，鉴于当前尚缺乏这些行动的系统数据[11]，为了方便取材的考虑，本文主要以农村的群体性冲突与信访为例，分析农民行动的变化状况。
二、农民行动方式的“三步曲”
1.农村群体性冲突的阶段性变化
1990年代中后期，笔者在跟踪研究江西农村稳定格局的变化中曾发现：自九十年代中期以来，影响农村稳定的主要因素已由过去发生在农民与农民之间的群体性事件，过渡为主要针对基层政府和组织的群体性事件。[12]
自1980年代初家庭承包经营责任制实施后，江西农村的群体性械斗出现较大幅度的增长，至90年代初达到高峰，如：1990年械斗数量达749起，参与人数9万人，死伤2312人；1991年械斗数量493起，参与人数7万人，死伤2216人；1992年械斗数量103起，参与人数1.8万人，死伤682人，1993年械斗数量35起，参与人数0.43万人，死伤79人。自1994年起，每年农村械斗的数量一直维持在20起左右。这些械斗的突出特点是：械斗的主体均为农民，而起因多是对山林、土地、水面等资源的争夺，或是在家庭或宗族之间的日常纠纷。为预防并调处群体性纠纷、械斗，当时的江西省各级政府投入大量的人力和物力，政府近于成了“救火队”，疲于奔命，省政府主要负责人甚至曾亲往械斗现场进行调处。