如果不顺应自然规律，仅凭人们的主观愿望，去建设一个不符合当地自然条件的人为的新的生态大系统，则往往事与愿违，不仅收不到预期效果，而且不能持久延续，系统将最终崩溃。当然，对于一个人工绿洲、一个城镇、或一个小地区来说，可以建设一个有别于当地自然生态环境的新的子系统，但是这些人工子系统的建设必须以不破坏天然生态大系统的整体性为原则。当前对西北地区生态环境建设的认识，仍存在一些误区。其中较普遍的误解是，简单地以为生态环境建设就是绿化造林，增加森林覆盖率。调查中看到，在干旱和半干旱地区的一些不适合种树的地方，也都在费尽心力地植树造林，年年植树不见树，或多年后仍是一片小老头树，有的地方为了植树造林而超采地下水，“绿了一条线，黄了一大片”。这种简单化的认识和做法，都应予以改正和防止。
2.生态环境建设的基本目标。防止荒漠化土地的继续扩大，下大力气治理由于人类不合理的经济活动所造成的荒漠化土地，以及不属于荒漠化范围内的退化土地，同时防治水环境的污染。
3.生态环境建设的分区。根据生态类型组合特点与治理目标，将西北地区划分为8个生态环境建设区。（1）干旱荒漠—绿洲生态环境建设区。（2）内蒙古草原生态环境建设区。（3）长城沿线—阴山山麓生态环境建设区。即农牧交错带。（4）黄土高原生态环境建设区。（5）黄河沿岸平原生态环境建设区。（6）渭河平原生态环境建设区。（7）青藏高原黄河河源区。（8）山地生态环境建设区。
（三）合理的植被建设布局
西北地区各生态环境建设区的天然植被类型由温带半湿润向极干旱地区推移，依次为森林、草原和荒漠。本区内森林分布不多，主要在黄土高原的土石山区、内陆盆地周围的高山以及河流两侧的冲积地带上，具有巨大的水源涵养及防止土地荒漠化的作用，非常珍贵，天然林保护工程非常必要。年降水量在400毫米以下的干旱和半干旱区，应明确规定以灌、草为主（干旱区以灌为主，半干旱区以草为主）的植被建设方向，并应充分利用草原生态系统的自我修复能力。
（四）天然河湖的保护与恢复
内陆河流的下游，延伸到沙漠的腹地。河流两岸由地下水支持的天然绿洲，以及河流终端的湖泊、湿地和周边植被，都起着分隔和限制沙漠的不可替代的作用。考虑到现实的水资源情况，在坚决保持现有河湖格局的基础上，应尽可能地增加入湖水量，将20世纪60年代以后消失和萎缩的湖泊，加以不同程度地恢复，从而恢复河流的原有长度，并恢复河湖水质。具体建议：
（1）准噶尔盆地：使西端的艾比湖水面恢复到接近原有水面，中部的玛纳斯河延伸到玛纳斯湖，要坚决制止地下水的超采。（2）塔里木盆地：适当恢复塔里木河终端台特玛湖的水面。（3）河西走廊：适当恢复黑河终端东居延海的水面；使疏勒河目前的终端西大湖不再萎缩，下游的地下水位不再下降；争取适当恢复石羊河终端的青土湖。（4）柴达木盆地：保持目前的河湖格局不再萎缩。（5）青海湖：争取湖水位逐渐稳定。（6）渭河：逐步解决中、下游河道的严重污染和淤积问题。（7）黄河干流：尽快解决两岸城市、工矿和农牧业的污染问题。（8）保护绿洲、草原和沙漠（地）内尚存的湿地。
（五）防污减灾对策
1.水环境污染的主要原因。（1）工业排污量大。（2）城市污水处理率低。（3）农业面源污染比重高。
2.制定适合当地特点的水污染防治技术经济政策。（1）加强节约用水。（2）推行清洁生产。（3）实施污水处理后回用。（4）采用适合当地特点的废水处理工艺与技术。（5）制定适合各地特点的水污染防治控制指标。（6）实行“污染者付费、受益者补偿”等经济政策。（7）重视工业废水处理回用技术的开发和成套设备的制造供应。
四、建设高效节水防污的经济与社会
（一）建设高效节水防污的经济与社会的基本途径