党的十六届四中全会关于加强党的执政能力建设的决定，提出了“建设民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的和谐社会”的目标。这是一个战略性的目标，大众传媒在建设和谐社会中扮演着极为重要的角色。它应该是民主法治的推动者、公平正义和诚信友爱的体现者、安定有序氛围的营造者、人与自然和谐相处观念的传播者。如何认识传媒在构建和谐社会中的地位和作用，需要对传媒的基本社会功能谈起。
我们的传媒必须每日每时应对和处理像潮水般涌来的信息，不断地发现线索、组织采访、发出信息、接受反馈，日复一日，年复一年。这类工作在社会建构和发展中承担着一种什么样的功能？当然不只是机械地接受信息和发出信息，它是整个社会和谐运转的一个极为重要的环节。如果社会爆发激烈的冲突，打破以往的和谐局面，除了社会自身矛盾加剧的必然条件外，很可能社会的传播系统也出现了某些问题。社会传播系统承载着对已发生的事实、存在的矛盾、社会心理进行描述、解释和传递的职能，若有意无意地将某种信息不切实际地放大或隐瞒、缩小，扭曲了实际情况，都可能会引发无端的社会冲突。例如1994年非洲卢旺达发生胡图族对图西族的大规模残杀，80万人死于这一冲突。虽然两个部族的矛盾存在已久，总统哈比利亚马纳的座机被击落是事件爆发的导火索，但是后来事件的进一步发展，与当地电台的主持人大力煽动种族仇杀不无关系。2003年12月，三名卢旺达广播电台的工作人员受到联合国卢旺达国际法庭的审判。
大众传媒的四大功能与建构和谐社会
大众传播媒体作为社会传播系统的极为重要的一部分，它的基本功能问题很早就受到学者的关注。1948年，美国政治学家哈罗德·拉斯韦尔发表论文《社会传播的结构与功能》，探讨了这个问题。他概括了社会传播的三大功能：1，监测环境，解释那些会对社会及其社会各部分带来影响的威胁和机遇。2，使社会的组成部分在对环境做出反应时相互关联（现在通常简化为“协调关系”）。3，社会遗产的代际传承。后来，有的学者补充了必要的第4项功能，即娱乐或表演。这些看起来很简单的功能表述，实际上包含着丰富的内涵。如果这些功能能够规范地发挥作用，会大大减少不必要的社会冲突，调解社会矛盾，有利于构建和谐社会。
大众传播是一种制度化的传播，无论在数量上还是在质量上，都异于个人传播，带有很强的社会传播性质。在社会主义的中国，大众传媒除了宣传党方针政策的任务外，作为一种极为重要的社会传播渠道，不论是否意识到，它同样具备以上谈到的四项基本职能。
传媒的第一项职能是监测环境，即要及时、准确地向社会通报新近发生的涉及公众利益和国家利益的重大事项。当信息沟通不够，或者发布的信息扭曲时，很容易造成社会的不稳定。我们在这方面，有过不少教训，也有成功的经验。2003年4月以后，党中央强调不得瞒报非典疫情，及时通报这方面的情况，在信息充分的条件下，全国人民团结一心，得以战胜非典，避免了社会可能发生的不稳定。其实，人们最怕的是信息的不确定性，及时给予真实的信息，哪怕这样的信息是令人不愉快的，其结果不会是社会的混乱，而是有秩序的克服困难的行动。2001年乌鲁木齐市区发生特大爆炸事件，当天傍晚19点（北京时间17点）发生，第二天凌晨5点，新华社就发出了关于事件的消息，说明是一次事故，不是人为破坏。先声夺人，全世界的传媒关于这次事件的报道，基本按照我国新华社的基调报道。尽管这件事情是个悲剧，但是由于明确了不是恐怖事件，人们就敢到新疆来投资和旅游了，这对于新疆社会的和谐、稳定十分重要。事后新疆自治区党委书记王乐泉特别向中央的新闻媒体表示感谢。
但是，及时与准确是传媒监测环境时，同时必备的两个条件。现在的问题在于，不少传媒和记者缺乏社会责任意识，无原则地追逐报道的轰动效应，经常人为地造成社会心理的恐慌。最近的一件小事例，便是关于高露洁牙膏含有致癌物质的报道。今年4月13日，美国弗吉尼亚理工大学向新闻界提供了题为“太爱干净可能对你的健康和环境有害”的新闻素材，介绍该校副教授维克斯兰和他的两位合作者的论文，其中谈到香皂中的“三氯生”在一定条件下，几经转变可能会致癌，并没有提到牙膏。15日，英国《旗帜晚报》仅根据高露洁牙膏中含有三氯生，简单地逻辑推理，发布耸人听闻的新闻《牙膏的癌症警告》。在英国，这条消息波澜不惊，主流传媒未予报道，而我国的不少传媒却一拥而上地传播了这条未经证实的消息，没有一家传媒在报道前查对过该报道所提到的论文，也不看看世界上主要传媒是否报道，一天之内把这一惊人消息传遍全国。由于事情牵扯到每个人的健康问题，造成不小的社会振动。为此，论文作者维克斯兰发表录音声明说：“媒体错误的报道和过度的反应，造成了不必要的恐慌。这项研究根本没有涉及牙膏，不应基于这项研究作出任何有关含有三氯生牙膏安全性的结论。事实上，我本人就使用高露洁牙膏。”好在我国主流传媒及时做出澄清，事情很快得以平息。如果不接受教训，下一次，不知又会是哪些传媒，再传出另一个不实的消息，引来公众的慌乱。