在一般的中国公众眼中，新闻与宣传往往是同义语。这一情形的产生自有其因。首先，中国的新闻媒介受党的各级宣传部的直接领导，新闻记者往往被群众称为“搞宣传的。其次，我们过去不大分得清新闻与宣传的不同之处，在封闭的环境下沿用苏联新闻与宣传模式，新闻界以广大受众利益的当然代言人自居，而根本没有受众本位和新闻市场的概念。那么，新闻与宣传到底存在着怎样的关系？在我们的传统观念中有哪些不适应当今时代的东西呢？这是本文所要解决的问题。
一、“宣传”词义溯源
“宣传”一词在中国古已有之，它的运用与军事和战争活动关系密切。《三国志》中多次出现：“延熙五年，还朝，因至汉中，见大司马蒋琬，宣传诏旨，加拜镇南大将军。”“先生亦以为奇，数令样宣传军事，……”“今城中强弱相陵，心皆不定，以为宜令新降为内所识信者宣传明教”。在上述语句中，“宣传”的含义为宣布传达和互相传布，可见在公元3世纪时，我国学者已将它定义为与传播相近的词汇。在西方，宣传的对应语是Propaganda，它源于罗马教皇格雷戈里十五世1622年创办的“信仰宣传圣教会”（Sacra Congregatiode Propaganda Fide），该机构的宗旨是维护天主教的统治地位，对抗方兴未艾的宗教改革运动。据西方学者研究，直到1914年第一次世界大战爆发前，propaganda这个拉丁文词语不是一个大众用语。如果说在中国“宣传”由一个与军事活动密切相关的术语逐渐演进为一般词语的话，那么在西方，propaganda一词显然经历了一个从宗教词语到大众词语的世俗化过程，其转变最后完成于第一次世界大战期间。不过在1842年出版的《布兰德氏科学、文学和艺术辞典》中，propaganda就带有贬义了，该辞典将propaganda解释为：“被用于现代政治语言中，作为对秘密团体散布、为大多数政府所畏惧和厌恶的意见和原则的指责性用语。”
美国政治学者、宣传研究奠基人之一哈罗德.拉斯韦尔（Harold Laszwell，1902—1978）在其成名作《世界大战中的宣传技巧》（1927年）一书中对宣传下的定义是：“它仅指以有含义的符号，或者稍具体一点而不那么准确地说，就是以描述、谣言、报道、图片和其他种种社会传播形式来控制意见。”七年后他将宣传定义修正为：“宣传，从最广泛的含义来说，就是以操纵表述来影响人们行动的技巧。”拉斯韦尔认为，广告和公告都属于宣传范围。
在1913年出版的《不列颠百科全书》中，尚未出现propaganda这一词条。而一次大战期间propaganda一词的流行和战时宣传的种种实践引起了欧美不同领域学者的强烈关注。1918年年初，英国成立隶属于政府新闻部的战时机构“对敌宣传司”（Department of Enemy Propaganda），由报业巨头北岩勋爵（Lord North cliffe，1865—1922）主管。这是propaganda一词首次出现在政府机构名称中。北岩策划和指挥了卓有成效的对德国宣传战。而在东方，列宁利用报刊作为社会主义革命的宣传员、鼓动员和组织者，成功地夺取了国家政权，也使宣传名声大振。
二、现当代西方人眼中的propaganda
一次大战是人类有史以来第一场“总体战争”。正如奥地利作家斯蒂芬.茨威格所言：“无论在德国，还是在法国、意大利、俄国、比利时，几乎所有的知识分子都顺从地为“战争宣传”服务，从此来鼓动群众的战争狂热和战争仇恨。”这种工作主要是由舞文弄墨的记者和作家做的，其中最“成功”的是英国人。一次大战后，西方人普遍认为宣传对于战争成败具有举足轻重的影响（后来发现这种影响被夸大了），因而对宣传产生了一种恐惧心理。前德军总参谋长埃里希.鲁登道夫称：“我们的敌人建立了一个“德国自信心破坏部”。它的领导人是协约国中最大的流氓——北岩爵士。”当拉斯韦尔的专著《世界大战中的宣传技巧》公开出版时，有人说它是“一本教唆技术的书，应当立即予以销毁”。接下来，一些参与战时宣传的新闻记者著文揭露战时宣传中歪曲事实、跨大敌方暴行等内幕，并对自己丧失新闻道德的行为表示忏悔。从此，西方公众对宣传一词开始产生了这样的坏语感：宣传＝有组织的谎言。