“多极化”是中国外交战略、外交思想、外交原则的一个重要组成部分。中国提出的多极化战略大体包括三部分内容：1.国际政治多极化是国际政治发展的大趋势，与经济全球化一起构成了中国对当前和今后相当长一个时期的国际形势的总的判断，是中国分析和认识国际形势及制定中国自己的对外政策和战略的基本依据；2.多极化有利于世界和平与稳定，即中国肯定这种发展趋势，认为它不仅符合世界人民的利益，而且也符合中国人民的利益；..中国要积极推动多极化趋势，这构成了中国外交战略的一个重要组成部分，对其他战略有着重大的基础性意义。多极化战略指导中国外交取得了很大成就。随着形势的变化，我们今天也有必要对多极化进行更深入的思考。
单极、两极、多极格局复合的国际体系
人们总喜欢用单极化、两极化和多极化来描述世界格局。但这往往导致人们忽视这三种格局之间的复杂关系，把三者关系简单化。比如，有人说今天是单极化世界，多极化世界已经崩溃了；也有人说今天的格局已经是多极化格局。我认为这两种说法都有片面性。
实际上并不存在所谓绝对的单极化，过去没有，现在没有，将来也不会有。有人把罗马帝国说成是单极体系，但那是有条件的，它仅仅存在于西欧体系中，罗马帝国是这个体系中惟一的支配力量，没有任何一种力量能与之相提并论。但罗马帝国从来没有影响过东亚。东亚是另一个体系，在这个体系中长期起支配作用的是中国的王朝。在一些西方人眼中，中国长期是东亚的单极力量，同样因为在这个体系中，也没有什么力量可以与中国比较。但中国的单极世界，也仅仅是就东亚体系而言。所以，就西欧和东亚来说，存在两个单极世界，但从整个世界来说，有过罗马帝国与汉唐并存的两极世界，从来没有出现过什么单极世界。
后来的英帝国时期也是一个类似的体系。就18－19世纪英帝国的综合国力而言，它可以说是单极力量；但就欧洲体系而言，英国从未统治过欧洲大陆，俄、法、德、奥都是强国，是一个多极体系，英国是多极体系中的单极；而就整个世界体系而言，在1800以前，中国的清朝在东亚也可以说是一个单极体系，它的经济实力在很长时期内远超英国。保罗·肯尼迪认为，1750年，英国的工业生产只占世界工业产量的1.9％，而此时的中国生产世界产品中的32％；1800年，英国的产量占世界的4.3％，中国占33％。一直到1860年，英国占19.9％，中国占19.7％，英国才第一次超过中国。经济史学家麦迪森认为，1820年的世界gdp总量，按1990年时的国际美元来计算，中国为1992亿美元，为世界第一，中国占当时世界gdp总量的28.7％，比印法英三国总和还多。所以，清朝与英国在一段时间内又构成了世界的两极，直到清朝1840年被英国打败，这种两极体系才结束。所以，就18－19世纪的世界体系而言，它有单极，有两极，也有多极，是一个三种格局同时并存的格局。
冷战时期也是如此。一般来说，二战结束到1960年代，是典型的两极体系，美苏两个大国称霸世界，各自成为“东西方两个世界”的领导力量。但这种格局在1960年代中后期发生了变化，由于中苏关系破裂和新兴民族国家的发展，在两极格局中出现了中国、印度等不为美苏两国控制和影响的大国。尼克松在1967年提出世界出现了五大力量中心，就是多极格局的开始。先是出现了中国这一相对弱小但却独立的一极，构建了那个时代的“中美苏三角”。到1980年代中期，苏联经济力量被日本超过，这种力量对比的变化，一方面加强了多极化的趋势，另一方面由于美国力量的相对持续增长，美国拉开了与苏联、日本、欧洲的距离，两极格局到冷战末期已经不是相对平衡的两极，美国的力量大大超过了苏联。因此，冷战以两极格局为主，但又发展出多极化趋势，并包含了美国单极化的趋势。
所以，从历史上看，单极、两极、多极都是相对的，并不是绝对的，更不是完全排他的、完全对立的。
从过去的历史来看，认为今天的矛盾是单极与多极的矛盾、世界格局注定要演变为多极格局，并没有历史的根据。相反，很可能出现的趋势是相对的单极、两极与多极的并存，三者或其中的两者同时并存，长期和平共处，在一超多强格局长期保持不变的情况下，有时单极倾向突出，有时多极趋势明显，或者此消彼长、互有消长，或者共同消长、共同进退。