从长期历史进程分析，随着人类社会的演进和生产力发展水平的提高，国家属性及其政府职能也出现了明显的发展变化趋势，其基本特征是：国家的阶级属性和政府的政治职能处于相对稳定的状态，而国家的社会属性和政府的经济职能、公共职能不断上升。即是说，从广义上讲，政府的职能作用伴着时代节拍处于扩大化的趋势。这与不同社会历史时期的生产力发展水平及在此基础上形成的一定生产关系存在着密不可分的联系，同时，政府职能的扩大，对于加速经济发展，促进人类社会的文明进步，起到了重要作用。
（二）关于政府与市场关系的探讨
政府与市场的关系是市场经济运行的一个核心问题，也是决定政府职能范围的基本前提。从市场经济发展的轨迹看，人们对政府与市场关系的认识逐步深化和理性，但在当今世界范围内，这仍是一个处于不断探索和实践的重大课题。
西方市场经济发展已有几百年历史，政府与市场的关系也在发生变化，从总体发展趋势考察，普遍经历了由传统自由放任到现代国家干预的变化过程，政府调控经济的职能作用不断增强。当资本主义处于自由竞争时期，以亚当。斯密为代表的一代经济学家，竭力主张“自由放任”的经济政策，尽可能地缩小政府的经济权限，认为政府应扮演“守夜人”的角色，政府最好的经济政策就是让市场机制这只“看不见的手”自由调节经济的运行，而政府的职能作用仅仅限于行政、司法及建设维持必要的公共工程设施。资本主义发展到垄断阶级后，自由竞争的自动调节机制被不断出现的经济危机所打乱，事实上宣告了古典学派“自由放任”政策的破产。本世纪30年代资本主义世界发生了历史上最深刻、最持久、最广泛的经济危机，生产缩减和失业加剧达到前所未有的程度，正是在这种经济环境和背景下，西方经济学家关于政府经济职能的学说发生了重大转变，凯恩思主义应运而生。凯恩斯认为，市场并非象古典学派所说的那样可以自动实现充分就业均衡，国民经济波动的主要原因在于总需求不足，政府不应该再是社会经济秩序的消极保护者，而应作为积极的干预者。凯恩斯主义出现后，很快成为资本主义国家政府干预经济的政策基础，在一定程度上缓解了周期性经济危机引发的社会矛盾。本世纪70年代以来，西方国家面临着新的问题，即通胀加剧和失业增加的“滞胀”现象，凯恩斯主义的政府干预经济生活的主张和政策显得于事无补，主张修复“看不见的手”，加强市场作用、减少政府干预的呼声日渐高涨。在这样的背景下，产生于30年代的新自由主义经济学获得了较大发展。新自由主义思潮主要是由货币学派、供给学派、新制度学派和公共选择学派等组成的理论体系。他们提出“政府失效”概念，积极提倡自由企业制度，强调让市场机制重新成为经济运行的基本调节机制，加强市场的作用。但鉴于现代市场经济运行的特点，新自由主义者也不可能完全否定政府干预的作用，实践中也没有哪一个国家的政策调控返回到过去传统的自由放任的老路。恰恰相反，现代西方国家市场经济的运行仍都是建立在政府适当干预的基础上的，政府职能及其对经济的渗透力表现出不断增强的趋势。
从理论上分析，在现代社会的政府与市场关系中，政府调控经济具有客观必然性，这是由市场机制的内在特征所决定的。市场经济是资源配置的一种基本方式，其实质是通过运用价值规律来调节经济运行，具有刺激生产、调节供求、提高效率等积极作用。但市场机制也不是万能的，存在内在的缺陷。单纯的市场调节只能解决市场微观平衡问题而不能解决宏观经济的平衡问题。由于市场调节具有盲目性、自发性、滞后性的倾向，还容易带来经济总量增长的周期性波动；市场机制只能反映现有的生产结构和需求结构，而不能有效反映和解决国民经济发展的长远目标和结构，市场机制对有些部门的生产具有较强的外部性特征；市场机制的有效利用是以充分竞争或完全竞争为前提的，但在现实经济中，市场竞争往往是不完全竞争甚至出现垄断；市场机制以优胜劣汰、适者生存为原则，这固然有助于提高效率，但这种竞争的原则会导致收入分配中严重的收入不均和两级分化现象，加剧社会矛盾和冲突；社会产品可以分为私人产品和公共产品，但由行公共产品具有非排它性和非竞争性特征，因此公共产品既不能通过市场来提供，也不能通过市场价格机制加以分配。市场机制的这些缺陷及其失灵，决定了单纯的市场调节难以确定资源配置的合理化，也难以促使经济社会的协调发展，因而有必要需要政府介入，干预经济。现代西方著名经济学家萨缪尔森在《经济学》第十四版中明确指出，现代市场经济下政府对经济的干预主要是出于三方面的考虑：一是力图矫正市场失灵，以提高效率；二是规划利用税收和支出向特殊群体进行收入再分配，以促进公平；三是依靠税收、支出和货币量进行调控，以支持宏观经济的稳定发展，包括减少失业，降低通货膨胀，促进经济增长。这就不仅阐述了政府调控经济的必要性，而且还揭示了政府干预经济的主要目标和基本职能所在。