我国《宪法》开宗明义，当代中国政制是“人民民主专政”，乃“民主”政体之一种。然而，同以“民主”为旗，西方发达国家与我国的民主实践却有着极大反差。
在当今社会，几乎每个国家都在标榜民主政治，没有哪个国家会给自己戴上独裁专制的帽子。我国古代有所谓“黥刑”，犯了罪或者违背了礼法的人经常被罚在脸上刻“偷”、“贱”等字眼，以令其在公众面前低人一等。当然，是没有哪个人会愿意在自家脸上刻上“淫徒”的字样，满世界的任人耻笑的。只不过很可惜，小偷就是小偷，他不会因“窃国者诸侯”而改变其独夫民贼的本来身份。比如说萨达姆，他老人家手握大权时，骄横专断，自以为万众拥戴，硬生生地弄出个百分之百的支持率来向世界显示其文治武功，殊不知老萨的专制独裁便在这百分之百中活灵活现地演将开来。伊战开打不到一个月，老萨便树倒猢狲散，那威显一时的巨大塑像被拉倒在地不说，又被闻风而来的伊拉克老百姓踩个稀巴烂，并以唾液礼“恭送”之，“百分百”就此成为历史的笑柄。
现象学里面有个观念叫做“存而不论”，就是把有争议的、表面的许多东西“悬置”起来，暂且不去理它，而力求直达事物本身。咱们也就把那些民主理念的分歧“存疑”，不管它是真民主也好，假民主也罢，又或者真真假假，诸事杂糅，一切都束之高楼，暂且不去管它，而先来看看最朴素的民主究竟是什么。
事实上，提出这个问题我自己都感到可笑，民主本来就是西方语词的产物，在中国属于外来词，即使有“民为重，君为轻，社稷次之”，可那也和民主相差甚远。其实，简而化之，民主就是先天性的多数对少数的胜利。这也就是民主的最为朴素最为直接的表达方式。而这一点也正是真民主和假民主们都在理论上均无疑义的一点。
当然，我不好给民主孰真孰假下个什么样的判断，以我个人观之，关键是看民主的背后是什么，统治者为什么要实行这样的民主，这个民主的动机究竟是什么？而更为重要的是，这样的民主是否能够最大限度地保障老百姓的自由和根本利益？
其实，这样说来，我就是个民主功利主义分子，又或者可以说我是个民主理论上的马基亚维利主义分子了。因为无论什么制度，老百姓的福址才是最重要的。当然，这里的福址不仅仅是经济上的，而是物质与精神并重，甚至是在精神的引导下。之所以民主政治如今对公民具有强大的号召力，就在于民主制度虽不完美，但确实是人类社会迄今为止在实践中最“好”的制度设计。
但素朴的民主毕竟与民主政治是有差别的。现代的民主政治制度与古希腊时期已有了巨大不同。一个重大表现就是苏格拉底被他所爱的雅典公民民主投票处死，民主犯下了盲目性的错误，而苏格拉底倘若在如今的西方民主国家尤其是民主、共和并举的美国，必可全身而退，而犯不着以理念殉身，因为此时理念已可保全民主在良性轨道里运行。我之所以提美国，是因为美国政治制度的设计者们认识到了民主的弊端，力图避免多数人对少数人的暴政，而体现了民主的后天原则：制衡。
那下一个我们就将视角从民主转到民主政治。
所谓民主政治，通俗说来就是国家主要官员和民意机关代表必须实行任期制，选举制是实现任期制的主要保证。在当代西方发达国家里，民主政治不是一个笼统的概念，它建构在选举制度、代议制度和政党政治共同组成的铁三角之上。而实际上，我们平常所议论的美国民主，并不仅仅是多数人对少数人的权利之争。美国民主更多的体现的是共和制，而不是传统意义上的民主制。其差别在于共和制以民选产生公职人员主掌政府，而民主制则由人民自己主掌政府。
按照较为素朴的民主观念，尽量让人民直接掌握权力，乃是防止政府侵犯人民自由的不二法门。但这种直接民主需要的是小的政治单位，也就是说直接民主需要小国寡民。美国宪政经典著《联邦论》认为，在直接民主的体制里，由于幅员势必狭隘，多数人容易集结起来，欺压少数，派系利益也容易压倒公共利益。