理性发展作为一种与市场机制相对应的政府宏观调控职能，主要是通过法律、财政、金融、税收等手段对城市开发和城市土地利用的过程与模式进行管理，以控制城市蔓延，提高现有城市用地的使用效率，实现城市的理性发展。理性发展强调环境、社会和经济的共同发展，强调对现有社区的改造和对现有设施的利用，强调生活品质与发展的联系，提倡一种较为紧凑、集中、高效的发展模式，人文的、优美的、经济上有活力的、有特性的、可持续的是理性发展的五个基本特征。
城市蔓延问题已引起美国政府和社会各界的广泛关注，正在制定法规，采取措施，寻求控制蔓延和实现可持续发展的对策。城市规划管理的法规非常具体，强制性要求非常严格，如对建筑高度、退红线尺度、建筑绿化等都有明确规定；城市规划管理立法比较完善——以州立法为主，城市制定实施细则；城市规划以城市政府为主体，联邦政府、州政府协调指导；有专门的规划、决策和管理机制——规划委员会、规划局；根据时间的长短和重点的不同编制长远规划、中期规划和近期规划；无论何种规划，都包含有强制性和选择性内容，使得规划既具有权威性，又具有一定的灵活性；编制规划时广泛征求市民的意见，增强公众对规划的参与和了解；规划编制超前，规划研究详细，规划技术水平比较高；规划具有连续性，修改规划要按程序进行；实施规划有严格的审批程序，经许可后方能建设。未经许可进行建设的视为违法，要严格查处。
城市规划作用凸显
随着城市的快速发展，城市间的经济交往和融合，城市规划所起的作用就日渐凸显。
确定城市及社区发展目标，引导城市经济社会发展和环境改善；制定城市发展规划方案，安排城市各项设施建设；协调影响城市发展的各项事业，为各部门及社团提供技术服务。执行土地使用的管制，高效地利用土地资源；通过合理的规划、有序的建设和完善的管理，使土地增值、城市增值，增强活力和吸引力。城市总体规划——防止局部发展对全局的影响和破坏，突出预防性；控制性详规——指导和调控各项建设，具有很强的约束性；重视控制性规划和城市设计，体现规划的约束性和指导性；为适应发展的需要，规划思想不断创新。区域综合和经营管理的思想丰富了城市规划的理论和实践。区域综合的思想就是把城市与区域有机结合起来，城市政府不仅从城市本身，而且也从区域的层面考虑规划发展。城市与区域一体化，对于推进城市群、城市密集带的协调发展是十分有益的；经营管理的思想主要体现在尽可能地促进经济增长，挖掘城市的潜力，增加城市政府的财政收入；指导卫星城镇的发展，城镇之间由绿带隔离，由道路连接；美国大市区都包括周围众多的卫生城镇，如：纽约大市区包括周邻26个县镇，洛矶包括80多个县镇，波特兰本市人口50万人，而大区人口150万。
交通规划是城市规划的重要组成部分，优先予以考虑；路网密布，街区大多呈现方格网状，间距在500 米之内，主次干道和支路合理搭配；道路占地较多，一般城市道路面积占城区面积的20％以上，多的达到30％；城区车行干道一般为双向4-6车道，道路除了方便车行之外，也充分照顾到人的步行，人行道尽可能宽且有绿树遮荫。道路设施齐全，停车场较多，排水设施完善；公共交通发达，政府从政策和资金上给予支持，体现了公交优先；公共交通呈多样化、网络化，地铁、轻轨、公汽换乘方便，采用一票制、一卡通；波特兰市50万人，有700辆公共汽车、170辆轻轨车，45％的人常用公交；适合人居住，公交要方便，发展公共交通，刺激经济增长和人口聚集。
公园、绿地的安排是城市规划的重要内容，占据突出位置。波特兰市有200 多个完整的公园绿地，占该市土地面积的13％，檀香山绿化率超过60％；对各个单位、有住宅的家庭都有绿化的要求，负有相应的责任；体现植物多样性，植物品种多，大树多，花、草、树木和谐搭配；注意保护自然生态环境，相当一部分公园呈自然状态；注重美化，旧金山规定沿街建筑必须每年粉刷一次，保证清新亮丽；路灯造型朴实大方，亮灯率高，高大建筑和中心街区夜景灯光亮丽多彩；绿化、美化、亮化的和谐统一，使城市充满生机和活力。