一、理论心理学的概念
科学体系中总是包含着理论成分，不同的学科中也都存在着专门从事理论研究的分支。如物理学中有理论物理学，化学中有理论化学，生物学中有理论生物学。这些理论学科区别于实验或应用学科，它们不是以观察、实验等经验方法研究自然现象，而是以数学演绎和逻辑推理等非经验的或思辨的方法探讨问题。在上述这些学科中，理论学科成为整个学科发展的基础，科学家给予它们足够的重视。这些学科分支也为科学的发展作出了重要的贡献，如在理论物理学中，爱因斯坦的相对论对整个物理学乃至自然科学都产生了革命性的影响。
理论心理学正是这样一种学科，它从非经验的角度，通过分析、综合、归纳、类比、假设、抽象、演绎或推理等多种理论思维的方式，对心理现象进行探索，对心理学学科本身发展中的一些问题进行反思。它在心理学中的地位就像理论物理学、理论化学在物理学和化学中一样，是心理学的学科体系中不可缺少的一个部分。
理论心理学的历史由来已久，实验心理学创立之前的哲学心理学在某种意义上讲就是一种理论心理学，因为它是以理论思维的方式探讨人的心理现象，并试图从各种具体的心理现象背后发现心理生活的本质。但是，从严格的意义上讲，哲学心理学并不能称为理论心理学，因为理论心理学是一门科学，它有自己特定的对象、任务和理论体系，它是心理科学的一个部分，而不是心理科学的全部，它与实验心理学是并存的。相比较来说，哲学心理学虽然在方法上与理论心理学有类似之处，但是它不是一门独立的学科，其根本目的是服务于哲学；它只是一些零碎的思想，没有形成理论体系；在当时，哲学心理学是心理学的全部，而不是心理学学科体系的有机组成部分。
理论心理学也不同于以观察、实验为基本方法的实验心理学、儿童心理学、犯罪心理学等实证学科或实证心理学。理论心理学使用理论思维的方法，从性质上讲，它不是一种经验学科，而实证心理学以观察、实验等经验方法为主，同理论心理学的性质是不同的。但是两者的关系并不是对立的，而是相辅相成的。前者为后者提供指导，后者为前者提供素材。一切实证研究皆以一定的理论和假设为基础，同时，理论的构建又必须建筑在一定的事实上。所以两者相互依存、不可分割，两者的分工只是为了心理学科学的发展和深化，而不是永远的分道扬镳、互不相涉。离开了实证心理学，理论心理学就成了纯粹的主观臆测，离开了理论心理学，实证心理学就会见木不见林，变成没思想的操作。当代心理学的破碎和分裂，正是轻视理论心理学的必然结果。
就理论心理学的范围来说，理论心理学包含两个大的方面：元理论(Metatheory)和实体理论(Substantive theory)。元理论是学科的基础理论，它是心理学学科性质的高度理论概括，是心理学的实体理论和心理学研究方法的指导思想和指导原则。任何一门学科都必须具有元理论的部分，否则就是一个缺乏核心的松散联盟，不成其为科学。实体理论不同于元理论之处在于它的研究对象不是心理学现象或问题。如果说元理论的探讨主要依赖于抽象思辨的方法，那么实体理论的探讨则更多地依赖逻辑推理和数学演绎的方法。有关元理论和实体理论的更进一步阐述，请参阅与此有关的另一篇文章。[1]
在上述有关理论心理学的概念中，我们已经指出理论心理学不同于以经验方法为主的实证的心理学，理论心理学就其性质来说是一门非经验学科。那么非经验的学科能不能成为科学？是否只有以观察与实验等经验方法为主的实证学科才能称得上是科学呢？
把研究的问题局限于经验的范围内是实证主义哲学的一贯观点。心理学的发展受到这种观点的强烈影响，事实上，在行为主义占统治地位的时期，实证主义成为心理学的方法论基础，实证主义的经验证实原则在心理学中成为衡量科学问题和非科学问题的惟一标准。
依据实证主义的观点，一切科学知识来自观察和实验的经验事实，经验是知识的惟一来源和基础，因此科学所讨论的问题只能局限在经验的范围内，凡能以经验证实或证伪的问题就是科学问题，否则就是形而上学的，是没有意义的非科学问题。